Балто
Собака по кличке Балто попала в историю только благодаря подвигу, спасшему многие десятки человеческих жизней в 1925 г., на Аляске. Тот год был черным для жителей некоторых городов отдаленного американского севера — наступила повальная эпидемия дифтерии, а ближайший крупный город, откуда можно было получить лекарство, находился на расстоянии многих, заваленных снегом километров. Балто из последних сил, находясь во главе собачьей упряжки, при тяжелых погодных условиях, помогал доставлять дифтерический антитоксин нуждающимся людям.
Известна точная дата и место рождения Балто — 10 февраля 1919 г., городок Ном, расположенный на Аляске. Насчет породы известной собаки возникают споры, некоторые утверждают, что это сибирская хаски, кто-то считает — аляскинский маламут, третьи уверены — эскимосская лайка. Одно известно точно — окрас шерстного покрова собаки был угольно-черный.
Первые несколько лет Балто не отличался чем-то особенным — обычный пес, только немного больше ленивый, чем его собратья по упряжке. Поэтому в каких-то серьезных перевозках собака не участвовала, изредка его запрягали для перевозки пищевых продуктов на сравнительно недалекие расстояния.
Аляскинская история
В самые снежные месяцы зимы — январе-феврале, в городе Ном начала активно распространятся эпидемия дифтерии. Запасы противодифтерийного антитоксина не были рассчитаны на повальную заболеваемость и быстро иссякли. Сильно испортившаяся погода не позволяла взлететь самолетам, а других путей сообщения с цивилизацией на те времена не было. Оставался единственный подходящий вариант — использовать собачьи упряжки. Единственным местом, где можно было достать лекарство, оказался крупный город Анкоридж, расстояние до которого от Нома насчитывало тысячу миль.
Запасы сыворотки были подготовлены и упакованы, какую-то часть пути их перевезли на поезде до города Ненана — последней железнодорожной станцией, располагающейся между городами Анкоридж и Ном. Большую часть пути, составляющую 1085 км, необходимо было преодолеть собачьей упряжкой. А тем временем стихия разгоралась сильнее, снежная буря была сильной, по словам очевидцев, смутно можно было увидеть собственные руки, вытянутые перед собой.
Последний отрезок пути, диной в восемьдесят четыре километра, от поселения Блафф до Нома достался ГуннаруКаасену и его собачьей упряжке, где главной собакой был Балто. Пес показал истинную отвагу и выносливость, которой от него не ожидали, учитывая его ленивый характер. На пути упряжку поджидали масса опасностей, из-за которых Гуннар и его собаки чуть не погибли. Особенно трудно давалась переправа через реку и переход каменистой местности, где сани перевернулись, потянув за собой человека и собак. Лекарство раскидало по большой территории, моментально задуло снегом и Гуннару пришлось приложить невероятные усилия, чтобы собрать хотя бы половину перевозимой сыворотки.
В промежуточной точке пути — поселении Сэйфти, куда прибыл Гуннар с собаками в два часа ночи, его должна была сменить упряжка Эда Рона, но Эд не подготовился к следующему переходу и Гуннар, чтобы не терять время, финальный остаток пути длиной в 34 км, решил преодолеть его самостоятельно.
Пурга лютовала еще сильнее, было абсолютно темно, снежная стена будто специально преграждала путь. Проявив необычайную выдержку, сноровку и силу воли, Балто не сбился с пути и благополучно доставил упряжку в город Ном. В половине шестого утра, преодолев 85 км, Балто ступил на границу городка Ном, спасая тем самым десятки людских жизней. Всего собачья упряжь ГуннараКаасена преодолела 53 мили сложнейшего маршрута при погоде, где, казалось, выжить невозможно. Через некоторое время Гуннар, Балто и остальные собаки из упряжки были причислены к героям Америки.
Дальнейшая жизнь пса Балто
Пользуясь своей популярностью, Гуннар через пару лет после знаменитой поездки занялся организацией тура по Америке. В тех местах, где не было снега, упряжь ставилась на колеса. Балто стал еще более знаменит. Благодаря стараниям газетчиков, пес и его хозяин стали новыми национальными героями, о которых говорила страна.
17 декабря 1925 г. в Центральном парке города Нью-Йорка был открыт памятник Балто, в полный рост, изготовленный мастером Фредериком Ротом. Средства на изготовление и установку монумента собирались исключительно добровольными взносами жителей страны. Позже сама статуя Балто была удостоена премии Шпаера, которая учреждалась и присуждалась Национальной академией дизайна.
Не все разделяли радость по поводу успеха Балто и Гуннара. Леонард Сеппала — владелец заведения, за которым были закреплены собачьи упряжи Нома, выразил недовольство по поводу того, что лавры достаются только Балто. Ведь кроме него, лекарство в ту знаменитую поездку везли еще 150 собак, о которых предпочли забыть. Например, вожак упряжки самого Сеппала, пес Того, который преодолевал большие расстояния в не менее худших погодных условиях. Тем более, Того был старше на четыре года Балто и заслужил такие же похвали и привилегии.
Тем не менее, людскую молву уже было не остановить. Балто стали интересоваться многие коммерческие организации, цена пса возрасла до неимоверных пределов и Сеппала, пользуясь случаем, продал Балто некому Сэму Хьюстону.
На этом народная слава Балто стала угасать. Газеты замолчали, фотографии Балто реже стали появляться на уличных рекламных стендах, а после исчезли. Но про него помнили. Один кливлендский бизнесмен — Джордж Кэмпбэлл заинтересовался дальнейшей судьбой Балто и пошел по его следу. Конечным пунктом оказался американский театр среднего достатка, владельцем которого был тот самый Сэм Хьюстон. Зайдя за кулисы театра, Кэмпбэлла потрясло увиденное — собаки, которым было теперь суждено выполнять роль дрессированных псов на утеху пьяной публике, содержались в ужасных условиях, полуголодными и принимающими удары палками за малейшее неповиновение.
Возмущенный Кэмпбэлл предложил Хьюстону выкупить всех собак, после некоторых раздумий Хьюстон согласился, назначив за псов кругленькую сумму в две тысячи долларов. Несмотря на успех в бизнесе, у Кэмпбэлла не было таких денег и по возвращении в Кливленд он начал благотворительный сбор денежных пожертвований. Немалую помощь в благом начинании оказали газета «ThePalinDealer» и общество по защите животных Клуб Кеннела. Сумма оказалась собрана в достаточно короткие сроки, животных выкупили и доставили в Кливленд в начале весны 1927 г.
Животных разместили в зоопарке на полном пансионе за счет государства. Благодаря подвигу Балто, он и его собаки вновь стали популярными, с них рисовали картины, делали рекламные постеры, а в первый день показа в зоопарке на знаменитого Балто пришли лицезреть около 15 тысяч зрителей. На вольере Балто была размещена именная табличка, где описывался подвиг, принесший небывалую популярность.
14 марта 1933 г. Балто не стало. Из его шкуры изготовлено чучело, хранящееся в музее Кливленда. Но память о легендарной черной собаке не умерла. Сегодня во всех школах Аляски история подвига Балто включена в учебную программу, а по маршруту, преодоленному Гуннером и Балто, проходят ежегодные соревнования на собачьих упряжках. И далеко немногие доходят до финиша, хотя погодные условия значительно отличаются в лучшую сторону от тех, когда это приходилось сделать Балто.
В Центральном парке Нью-Йорка сегодня можно увидеть статую легендарной собаки, из бронзы, с памятной доской, на которой написаны всего лишь три слова, ставшие девизом для американского народа — «Выносливость, преданность, разум».